INTRODUCCION

Cada año observamos alrededor del globo la ocurrencia de diferentes fenómenos naturales de origen climatológico, como sequías e inundaciones. Nos podemos dar cuenta de que hay años donde hay mayor ocurrencia de este tipo de fenómenos, lo que sugiere que muchos de estos eventos adversos pueden estar interconectados o tener un origen común. Todo ello ha llevado a la comunidad científica a tomar interés en investigar cuál es el evento que puede causar tantas alteraciones en el clima y se ha sugerido que el mismo es un fenómeno conocido por los pescadores del Pacífico sudamericano como El Niño. El Niño se puede definir como la intromisión de aguas cálidas en la parte central y oriental del Pacífico cerca del ecuador, que produce precipitaciones intensas en el Ecuador y en el norte del Perú y Chile. El fenómeno El Niño, también conocido como ENOS (El Niño-Oscilación del Sur), ha causado efectos devastadores en los países de la región occidental de Sudamérica, que, a su vez, han generado grandes problemas sociales, económicos, ambientales y políticos debido a la intensidad del evento y a la poca preparación de nuestras sociedades para enfrentar sus efectos. Durante e inmediatamente después de la ocurrencia de un fenómeno natural, lo primero que se debe garantizar es la protección de la salud de la población para asegurar la continuidad de las actividades productivas. De allí la importancia gravitante de brindar los servicios de agua y alcantarillado en los niveles de calidad previamente existentes. Por ello, las empresas prestadoras de servicios de agua tienen la responsabilidad de estar preparadas para enfrentar las emergencias provocadas por un desastre natural, minimizando sus efectos mediante la implementación de medidas de mitigación y elaboración de sus planes de emergencia. El presente documento recopila la experiencia de algunas empresas prestadoras de servicios de agua y saneamiento en el Ecuador, que fueron afectadas durante la ocurrencia del fenómeno El Niño de 1997-1998. El trabajo detalla también los efectos producidos en la infraestructura de estos servicios, las medidas de reconstrucción y las consecuencias en la salud. El objetivo es recoger la experiencia para que sirva de referencia a las empresas de agua en la toma de decisiones y de este modo eviten que los daños producidos en esta ocasión se repitan cuando se vuelva a presentar este fenómeno u otro de similar impacto.