Su nombre se refiere al niño Jesús, porque este fenómeno ocurre
aproximadamente en el tiempo de Navidad en el Océano Pacífico, por la costa oeste
del Sur de América. El nombre del fenómeno es Oscilación del Sur El Niño, ENSO
por sus siglas en inglés. Es un síndrome que ocurre desde hace más de 7
milenios.
El fenómeno se inicia en el Océano Pacífico tropical, cerca de
Australia e Indonesia, alterándose con ello la presión atmosférica en zonas muy
distantes entre sí, hay cambios en la dirección y en la velocidad de los
vientos, así como el desplazamiento de las zonas de lluvia a la región
tropical
En condiciones normales, también llamadas condiciones No-Niño, los
vientos Alisios (que soplan de este a oeste) apilan una gran cantidad de agua y
calor en la parte occidental de este océano. El nivel superficial del mar es,
en consecuencia, aproximadamente medio metro más alto en Indonesia que frente a
las costas del Perú y Ecuador. Además, la diferencia en la temperatura
superficial del mar es de alrededor de 8ºC entre ambas zonas del Pacífico
Las temperaturas frías se presentan en América del Sur por que
suben las aguas profundas y producen una agua rica en nutrientes que mantiene
el ecosistema marino. En condiciones No-Niño las zonas relativamente húmedas y
lluviosas se localizan al sureste asiático, mientras que en América del Sur es
relativamente seco.
En cambio durante el fenómeno de El Niño los vientos alisios se
debilitan o dejan de soplar, la máxima temperatura marina se desplaza hacia la
Corriente de Perú que es relativamente fría y la mínima temperatura marina se
desplaza hacia el Sureste Asiático. Esto provoca el aumento de la presión
atmosférica en el sureste asiático y la disminución en América del Sur. Todo
este cambio ocurre en un intervalo de seis meses, aproximadamente desde junio a
noviembre.
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